Dari sutradara visioner Luca Guadagnino, “Challengers” dibintangi Zendaya sebagai Tashi Duncan, mantan pemain tenis berbakat luar biasa yang terpaksa mengubah karirnya menjadi pelatih dan karakter kerasnya yang tidak pernah meminta maaf atas perbuatannya baik di dalam maupun di luar lapangan. Menikah dengan Art Donaldson, seorang juara yang tengah mengalami kekalahan beruntun (Mike Faist – West Side Story), strategi Tashi untuk mengembalikan kejayaan suaminya berubah secara mengejutkan ketika dia harus berhadapan dengan Patrick Zweig (Josh O’Connor – The Crown) — mantan sahabat suaminya yang juga mantan pacar Tashi. Saat masa lalu dan masa kini mereka bertabrakan, dan ketegangan meningkat. Tashi harus bertanya pada dirinya sendiri, apa yang harus dikorbankan untuk menang?
Ditulis oleh novelis dan penulis drama Justin Kuritzkes, “Challengers” cukup lugas meskipun alur ceritanya dieksploitasi secara sadar. Film ini mengisahkan tentang tiga petenis luar biasa – teman, kekasih dan musuh – selama bertahun-tahun mereka berbagi kemenangan dan kekalahan. Di sepanjang film, penonton akan menyaksikan beberapa kali flashback yang menjelaskan bagaimana hubungan ketiganya sebelum memuncak di sebuat turnamen yang bertajuk ‘Challengers’.
Bahkan ketika peralihan antara masa lalu dan masa kini terasa sedikit berulang, “Challengers” menyalurkan energi yang tak terhentikan lewat sinematografinya. Dalam adegan tenis, kamera tampak ada di mana-mana secara bersamaan, dan skor techno yang menghipnotis, oleh Trent Reznor dan Atticus Ross, berdenyut dan melonjak mengiringi aksi mereka yang bercucuran keringat. Dan seperti “Call Me by Your Name” karya Guadagnino, “Challengers” memiliki sensualitas yang terus terang yang ditonjolkan secara berani dan vulgar.
Tidak banyak adegan seks dalam film ini, tapi ada begitu banyak ketegangan dan suasana erotis yang membuat film ini tetap terasa vulgar. Guadagnino ahli dalam menggoda — dan ternyata, Tashi juga. Dalam salah satu adegan awal genit yang menampilkan tiga karakter utama, Tashi tidak hanya tetap unggul, tapi juga mengungkapkan bahwa kedua pria ini mungkin lebih tertarik satu sama lain daripada yang mereka tunjukkan. Namun, seiring berjalannya waktu, hasrat masa muda mereka terhadap Tashi digantikan oleh kebutuhan yang lebih dalam.
Sebagai Art, Faist menunjukkan performa di sini yang mengingatkan pada perannya di West Side Story, meskipun penampilannya menjadi lebih melankolis seiring berjalannya waktu karena Art menghadapi keterbatasannya. Sebaliknya, O’Connor sangat angkuh seperti Patrick, yang selalu memimpin dengan senyumannya yang sangat menawan. Lalu ada Zendaya, yang begitu cemerlang dalam dunia tenis awalnya namun kemudian dipaksa memainkan peran sebagai mentor dan inspirasi bagi dua pria tersebut. Karakter Zendaya, yang kembali tampil brilian setelah kemunculannya di “Dune: Part Two”, dengan perpaduan antara kecerdasannya yang tinggi dan ketidakpastian emosional berhasil membuatmu terus menonton — mengenai siapa yang akan memenangkan pertandingan, dan apa pengaruhnya bagi masa depannya.
Akankah Tashi tetap bersama Art, pemain yang aman dan terampil yang mungkin tidak memiliki keberanian untuk menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa? Atau akankah dia kembali ke Patrick, talenta yang unggul namun lebih fluktuatif? Film ini menyelesaikan kebingungan ini dalam sebuah akhir yang mendebarkan sekaligus menjengkelkan karena mendorong cinta segitiga dan pertandingan tenis ini ke titik puncaknya. Namun pada saat itu, kamu tidak dapat menyalahkan Guadagnino karena sangat mencintai karakternya, atau merasa enggan untuk melepaskannya. Jika itu terserah dia, permainan tidak akan pernah berakhir.
